早崎瀬戸（はやさきせと）は、長崎県南島原市の島原半島と熊本県天草市の天草下島を隔てる海峡で、「早崎海峡」とも呼ばれています。
有明海の入口に位置し、全長約4.4キロメートル、水深は最大150メートルに達します。潮流は最大で時速約15キロに達し、伊良湖水道や大畠瀬戸と並んで日本三大潮流のひとつに数えられることでも知られています。海峡内には通詞島と亀島の二つの島しか存在せず、その地形と潮流の速さがこの海域の特徴となっています。
早崎瀬戸周辺は漁業資源に恵まれた海域です。島原半島南部沿岸の起伏に富んだ岩礁底や橘湾の隣接海域には、多様な海草や海藻が分布し、プランクトンも豊富なため、マダイやカサゴ、イセエビ、ヒラメ、ハマチ、カワハギ、アジ、マダコ、アオリイカなど多くの魚種が集まります。こうした漁場の豊かさは、地域の漁業を支えるだけでなく、観光資源としても注目されています。近年では、漁場に集まるミナミバンドウイルカやスナメリが周辺で見られることから、イルカウォッチングも定着し、多くの観光客を惹きつけています。
また、早崎瀬戸周辺は生態系保護の観点でも重要です。西彼杵半島や天草下島沿岸はかつて沿岸性のヒゲクジラ類の回遊経路であり、有明海にもクジラが入り込んだことや、捕鯨の痕跡があることから、早崎瀬戸もヒゲクジラ類に利用されていた可能性があります。さらに、橘湾にはアカウミガメやアオウミガメなどのウミガメ類も生息しており、限られた生息環境を守るための重要な地域となっています。
早崎瀬戸は、漁業・観光・生態系保護の三つの観点から注目される海域であり、島原半島と天草下島を結ぶ自然の恵みと歴史の痕跡を今に伝える貴重な場所です。
発行元：長崎通信社